Dieren kunnen in verschillende opzichten goed zijn voor ouderen, zowel op lichamelijk als op emotioneel of sociaal vlak. Enkele redenen waarom contact met dieren goed is voor senioren:

-         Sociale stimulans: Dieren kunnen de sociale interacties vergemakkelijken en ouderen aanmoedigen om in contact te komen met anderen. Ze kunnen het onderwerp van gesprek zijn, maar ook aanmoedigen om een wandeling te maken en andere diereneigenaars te ontmoeten.

-         Cognitieve stimulans: contact met dieren kan het geheugen en de aandacht van de oudere stimuleren.

-         Lichamelijke stimulans: zorgen voor een gezelschapsdier kan ouderen aanmoedigen om actief te blijven, een wandeling te maken of met het dier te spelen. Dat bevordert de fysieke activiteit en de motorische functies.

-         Gezelschap en troost: gezelschapsdieren zijn voortdurend aanwezig en bieden emotionele ondersteuning aan de ouderen. Ze kunnen helpen om de eenzaamheid, angst en depressie te doorbreken en er kan een diepe affectieve band ontstaan met de oudere.

-         Minder stress: contact met dieren kan de stress verminderen en de bloeddruk verlagen. Het aaien van een dier, het fysieke contact, kan een kalmerend en ontspannend effect hebben.

-         Verantwoordelijkheid: voor een dier zorgen vraagt een zekere verantwoordelijkheid en dagelijkse routine. Dat kan de oudere helpen om structuur  te behouden in zijn leven en zich nuttig te voelen.

-         Meer zelfstandigheid: een gezelschapsdier in huis nemen kan ouderen helpen om langer zelfstandig te blijven. Ze moeten immers taken vervullen zoals het dier te eten geven, borstelen of het de basiszorgen geven.

Belangrijk: gezelschapsdieren zijn niet voor iedereen geschikt en er moet eerst goed over worden nagedacht voor men beslist om er een in huis te nemen. Je moet rekening houden met de behoeften van de senioren én van de dieren. Kies zeker een dier dat past bij de levensstijlen de capaciteiten van de oudere.

Er bestaan ook dierentherapieën, ook zoötherapie genoemd. Dat is een therapeutische aanpak waarbij contact met een huisdier of gezelschapsdier wordt gebruikt om de gezondheid en het welzijn van de oudere te verbeteren. Dat kan in verschillende omgevingen zoals een rusthuis, een ziekenhuis, een zorginstelling voor langdurig verblijf of zelfsbij ouderen die nog thuis wonen.

De dierentherapie moet worden omkaderd door gekwalificeerde zorgverstrekkers en aangepast zijn aan de specifieke behoeften van elke persoon. De dieren die worden gebruikt moeten goed getraind zijn en worden geselecteerd volgens de voorkeuren en de capaciteiten van de ouderen.